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第14話 胸の痛み
تاريخ النشر:
2026-10-21 06:01:20その頃、皇宮の執務室では、重い帳簿が机の端まで積まれていた。
椅子が大きな音を立てて倒れた。「陛下……！？ 陛下！」 羅季康が駆け寄った。 龍翔は片膝をつき、胸元の衣を握りしめていた。 胸の奥を鋭い痛みが走る。いつもの龍熱なら全身に広がるはずの熱が、今は一か所に集まっていた。 龍翔は声を漏らしかけ、奥歯を噛んだ。 額から落ちた汗が、握りしめた手の甲を伝った。 龍翔は目を閉じた。息を整えようとすると、見覚えのある娘の姿が脳裏をよぎった。 いつもの龍熱とは違う。怒りも破壊衝動もない。その代わり、誰かの苦しさが胸の奥へ流れ込んでくるようだった。 胸が苦しい。だがそれ以上に、遠い北の空の下で、か細い身体を丸めて震えている「誰か」の幻影が、脳裏から離れない。 あの女が、苦しんでいる。「陛下、ただいま侍医を呼びます！」「……待て」 龍翔は掠れた低い声で羅季康を制した。<
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処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第54話 薬煙の向こう
旧採掘坑の岩壁が、重い振動とともにかすかに震えていた。 天井の隙間から、粉雪と砂粒が落ちてくる。石炭の火が揺れる中、玄刃が身体の向きを変えた。「玄刃さん……？」 雨蘭は立ったまま腹に手を添え、入口を塞ぐ玄刃の背中を見つめた。あの振動の余韻が、まだ足元に残っていた。 崩落した白竜峠の向こう側から届いた、あの地鳴りのような振動。あれはただの雪崩の音ではない。雨蘭の身体の奥底、お腹の中の御子を通じて伝わってきた、暴力的なまでに強大な熱の波動――紫龍翔の龍気だった。 彼が来た。雪に閉ざされた北境まで、雨蘭と子を捜して。夢で触れた手の震えを思い出し、雨蘭は玄刃の袖を掴みかけた。 今すぐ姿を見たい。だが、その前に確かめなければならないこともある。 その気持ちを言葉にするより早く、玄刃が採掘坑の奥へ向き直った。彼の目が追っているのは空の飛竜ではない。灯の届かない側道に、何者かの気配があった。「……伏せろ」 玄刃が低い声で言い放つと同時に、鯉口を切った刀を抜いた。 銀色の刃が、石炭の火光を反射して鋭く閃く。「玄刃さん、一体何が――」「吹雪に乗じて侵入してきた。……一人や二人ではない」 玄刃の言葉が終わるより早く、暗闇の奥からザッ、ザッと、複数の揃った足音が響いてきた。 村人たちの怯えた悲鳴が上がる。 暗闇から姿を現したのは、顔を黒布で覆った先日の刺客たちとは明らかに異なる一隊だった。着込んでいるのは、神殿の意匠が施された頑丈な鎖帷子と、殺傷能力の高い短弩を構えた精鋭たち。 宰相・趙承岳の私兵『茨月』と、神殿の異端審問兵の混成部隊――刺客の第二波だった。◇「逃げ場はないぞ、罪人・李雨蘭！ そして裏切り者の陸玄刃！」 隊長らしき男が、冷酷な声で宣した。「峠は崩落し、北境は完全に塞がれた。神殿の命により、異端の御子を宿す女を即刻処断する！」 チャキッ、と一斉に弩が構えられる。 狭い洞窟内での短弩の発射。逃げ場のない村人たちに向けら
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第53話 地鳴りの底
夢の中で、雨蘭は足を止めた。 廃宮の灯の下に、男が立っていた。あの夜と同じ黒い衣なのに、もう名を知らない人ではなかった。『雨蘭』 差し出された手へ、反射的に指が動いた。雨蘭はその手を自分の胸元へ戻した。龍翔が近づくのをやめ、目の前で待っている。「村のことを、聞きたいんです」 夢の中なら言えると思った。だが、彼の顔を見ていると、語尾が震えた。養母の名を口にしかけて、声が出なくなる。 龍翔は何かを答えた。その唇は動いているのに、遠い風の音に紛れ、言葉を聞き取れなかった。「もう一度……」 雨蘭が近づくと、彼も身を屈めた。肩に触れた手を、雨蘭は今度こそ掴んだ。 皇帝だと知ってから、会った時のことばかり考えてきた。責める言葉も、聞きたいこともあった。いざその手に触れると、来てくれたのですかという言葉が先に出そうになった。 龍翔の指が雨蘭の腹の手前で止まった。 雨蘭はその手を引き寄せ、着物の上へ重ねた。腹の奥で、御子の熱が小さく打ち返す。彼もそれを感じたのか、目を見開いて雨蘭を見た。「あなたの子です」 言うはずだった言葉を、ようやく一つ口にできた。『……ああ』 今度は声が聞こえた。龍翔の手は動かなかった。二人で次の小さな脈を待つうち、雨蘭は、彼の指先がかすかに震えていることに気づいた。 顔を上げると、ひどく近い。彼も、何を言えばよいのか分からずにいるようだった。 雨蘭はその衣へ額を寄せた。聞きたいことを聞き終えたわけではない。それでも今は、抱き返してもらいたかった。 目を閉じると、背を支える腕に少しだけ力がこもった。◇ 雨蘭は目を開け、起き上がった。採掘坑の石炭が、音を立てて爆ぜている。 腹へ添えた手の下には、自分の着物しかなかった。夢では子のことを伝えられた。けれど、村について彼が何を答えたのかは、もう一度思い返しても聞き取れなかった。雨蘭はしばらく、誰もいない隣を見ていた。 腹へ手を当てると、御子の気は穏やかに巡っていた。「夢&he
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第52話 降り積もる雪
「はい。そこは守られております」「ならば、誰が何を求めたかを残せ。決裁を急ぐものはここへ回せ。俺は北へ進む」 都を捨てることはできない。だからといって、都へ戻るたびに北の門が閉じられるのを許せば、救援はいつまでも届かなかった。 都との通話を終えて外へ出ると、宿駅から続く山道の先に、白い結界の壁が見えた。根元には関所の兵舎、その脇には雪をかぶった民家がある。 龍翔が指を開くと、黄金の気に押されて白い壁が大きく撓んだ。同時に、山肌で雪が低く唸った。 彼はすぐに力を引いた。「……ここで押し破れば、家まで雪に呑まれる」 影の者が膝をついた。「下の支えの符は外せます。ですが、峠道そのものが落とされております。結界を開いても、荷車を通すには日がかかります」「兵と住人を南の斜面へ避難させてから外せ。道の修復には近くの村の者を雇え。賃も食糧も、軍糧帳に残して渡せ」 龍翔は御璽の箱を開き、救援の指図へ印を押した。 ここで荷車を待てば、雨蘭の体がもたない。だが、自分だけが飛び越えて、道を閉じたままにもできない。「お前たちは工事と護送を続けろ。俺は飛竜で先へ入る。峠の向こうにいる村人を見つけたら、退路を確保して知らせる」「御意」 再び前へ向き直った龍翔の手は、震えるほど固く握られていた。 龍翔は、廃宮で雨蘭が自分の衣を掴んだ夜を思い出した。あの時、彼女は名も知らない自分を信じ、そばにいてほしいと頼んだ。 だが今、皇帝の名を知った彼女が、同じように手を伸ばしてくれるとは限らない。 玄刃の報告には「母体衰弱」とある。まず雨蘭と子の命を守る。それ以外を望むのは、彼女の話を聞いてからだ。 それでも、拒まれることを恐れて足を止めるつもりはなかった。どれほど遅くとも、あの夜の礼と、知らぬ間に彼女を追い詰めた詫びを、自分の声で伝えたかった。「雨蘭……」 掠れた声で名を呼ぶ。 龍翔は背後に控えていた黒い飛竜の鞍へ上がった。手綱を握る手を静め、首筋へ気を送る。 飛竜が低く鳴き、雪を払う
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第51話 岩の響き
「ですが……」 雨蘭が言い募ろうとすると、玄刃は懐から小さな紙を取り出した。「お前に、陛下からだ。さっき来た連絡役が預かっていた」 雪の弱まった間に、身軽な一人だけが山道を越えられたという。村から移る雨蘭たちを追い、ようやくこの坑道まで辿り着いたのだった。雨蘭は傍らへ腰を下ろし、紙を開いた。『二杯で足りたか？ 足りなければ、杜先生に言え。次も、お前の分を届ける。龍翔』 診療所で書いた礼への返事だった。米も薬も、まだここまでは届いていない。それでも、あの紙を捨てずに読んでくれた人がいる。雨蘭は『龍翔』と記された名へ指を寄せ、触れる前に止めた。 玄刃が不思議そうに見ていたので、紙を少し下げる。二杯も食べたことを、今は知られたくなかった。懐から短剣の包みを出した。『二杯で足りたか』 あの男が書いたのだ。足首の傷を詫び、布を緩く巻いてくれた人が。雨蘭は紙を膝へ置き、着物の裾へ手をやった。傷はもう塞がっている。布を外した日には、結び目だけをしばらく捨てられなかった。 あの時は、いったいどんな顔で自分を見ていたのだろう。今なら皇帝と知って、彼の目を見返せるだろうか。 雨蘭は紙の端を撫でた。末尾の名の下には、もう文字がなかった。子の父になると知った時、どんな顔をしたのか。この紙からは分からない。あの朝、目を覚ました彼の隣にいれば、名を聞くこともできた。今は子のことさえ、人づてになってしまった。「私から、お伝えすればよかった」「まだ話せる」 玄刃は炭を寄せ、火箸を置いた。雨蘭は短剣を包み直す。これを返したら、次に何を言えばいいのか。子を引き取るために来たのですかと、責めるように尋ねてしまいそうだった。 それでも、足首に布を巻いた時のように、まず自分の顔を見てくれたら。 筵の上で、小禾が寝返りを打った。雨蘭が毛布を直しに行くと、小さな手が袖を掴む。「蘭姉ちゃん。お城へ行くことになったら、オレも行っていい？」「あなたを置いていったりしないわ」 小禾は雨蘭の顔を見てから、握った袖を少し緩めた。「じゃあ、薬も教えてくれる？」
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第50話 坑道の火
玄刃は抵抗するのをやめ、衣服の合わせ目を緩めた。 雨蘭は包帯をほどき、開きかけた縫い目だけを確かめる。 新しい布を当て、傷を引かない位置で結び直した。「……これから、どうなるのでしょうか」 手を動かしたまま、雨蘭が訊いた。「峠は崩れ、外界とは完全に遮断されました。私たちがここで生き延びられたとしても……」 その先には、皇都にいるはずの男の姿が浮かんだ。 紫龍翔。仇だと信じてきた名と、廃宮で自分を抱いた男の顔が、まだ一つに重なりきらない。「玄刃さんは……どうして、陛下が来るとそこまで言い切れるのですか」 玄刃は包帯を押さえたまま、雨蘭を見た。「来る。あのお方は、必ず来る」 雨蘭は包帯を結ぶ手を止めた。 玄刃は慰めるような口調にはならなかった。「お前を追い立てるなという命令も、処刑を止めた命令も、俺は直接受けた。南の関所を開かせ、救援の荷も北へ向けた。峠が塞がれば別の道を探す。道がなければ、あの人は道のない所から来る」「……そこまで」 救援は村の人々のためでもある。それは分かっていた。それでも、玄刃が「あのお方は来る」と言うたびに、雨蘭はあの夜の足音を思い出した。会いに来る理由の中に、自分への気持ちもあるのだと、少しだけ信じてみたかった。 それでも、米と薬を積んだ車がこちらへ向かっている。その事実は、玄刃の言葉よりも重かった。 会えたら、村のことを訊こう。処刑を止めた理由も。それから、あの夜のことを――言葉にできるか分からないけれど、黙ったままではいたくなかった。 不安が消えたわけではない。雨蘭は下腹部へ手を当て、眠る子に聞かせるように小さく息を吐いた。まずは明日まで、ここで生きていよう。 温かな湯を一口飲む。答えを聞くまでは、自分もこの子も生きていなければならない。◇ 旧採掘坑の奥深く、石炭の火が爆ぜる橙色の光が、黒々とした岩壁をぼんやりと照らし出していた。 外の猛吹雪の音は、分厚い
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第49話 閉ざされた雪
杜謙徳の通る声が、小屋のざわめきを破った。「隣村の旧採掘坑へ移動する！ 倒木を避ける道が開いた！ あそこなら岩盤が厚く、外の吹雪も遮れる。石炭も、まだ残っているかもしれねえ！」 村人たちがざわついた。「採掘坑だって！？ あんな真っ暗な穴ぐらに行けっていうのか！」「峠が崩れたんだぞ！ もう俺たちはここで死ぬしかないんだ！」 絶望に叫ぶ男の前に、玄刃が一歩踏み出した。 玄刃が立つと、村人たちの声が途切れた。「絶望するのはすべての準備を終えてからにしろ」 玄刃の冷徹な声が響く。「動ける者は荷物をまとめろ。怪我人と子どもを運ぶ橇を作る。俺が先に道を見る。後ろの者は、前の者を見失うな」 その無駄のない言葉と気迫に、村人たちは押されるように動き始めた。 玄刃は即座に村の若い男たちを数班に分け、避難の列の前衛と後衛、荷物持ちの役割を迅速に割り振っていく。 その傍らで、雨蘭もまた自分の仕事を開始していた。「熱のあるお子さんには、この薬湯を一口ずつ飲ませてください！ 凍傷の足は絶対に急に温めず、この布で優しく包んで！」 雨蘭は手持ちのわずかな生薬を正確に分配し、患者たちを診て回った。 お腹のつわりと疲労で視界が揺れそうになるが、雨蘭は自分の頬をパンッと叩いて気合いを入れた。「蘭先生……ありがとう……」 幼い子を抱いた母親が、涙を流して感謝の言葉を述べる。 雨蘭は優しく微笑み、その手の上に薬包を重ねた。 角がピンと立った、折り鶴のような独特の結び目。 母親は受け取った薬包を、両手で胸元へ抱えた。◇ 半日後。 激しい吹雪を突き抜け、避難民の群れは山奥にある旧採掘坑の巨大な洞窟へと辿り着いた。 厚い岩盤に守られた洞窟の中は、外の暴力的な風が遮られ、驚くほど静かだった。 元坑夫の村人が搬出口から上の通気口へ抜け、玄刃とともに煙の通り道を確かめた。若者たちが掘り出した石炭へ火を入れると、岩に橙色の光が戻った。「あたた
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